Voor pleziervaartuigen is het gebruik van apparatuur met AIS-ontvangers nog niet verplicht, maar het gebruik ervan op jachten draagt ook bij aan de veiligheid, wat aanvaringen en gevaarlijke aanvliegroutes kan voorkomen. Schipbewegingen worden vroegtijdig gedetecteerd, vermijdingsmanoeuvres kunnen tijdig worden gestart. Sportschepen met een AIS-zender worden gedetecteerd door de commerciële scheepvaart op een afstand van 20 tot 30 zeemijlen, waardoor het risico van aanvaringen wordt vermeden. Een jacht met slechts één AIS-ontvanger krijgt minstens één beeld van de omringende verkeerssituatie en kan de navigatie daarop afstemmen.

Een AIS-signaal wordt verzonden via twee gereserveerde FM-kanalen op vaste frequenties via één AIS-transponder. AIS zendt afwisselend op de twee kanalen: AIS 1 op 161.975 MHz, AIS 2 op 162.025 MHz. Net als bij normale VHF-radio is het bereik grotendeels afhankelijk van de antennehoogte; bij een antenne in de masttop kan worden aangenomen dat het bereik tussen de 20 en 30 zeemijlen ligt. Elke antenne die is afgestemd op de VHF-marineband kan als antenne worden gebruikt. Het gebruik van een bestaande antenne is mogelijk via een speciale UKW antennesplitter, zodat er geen tweede antenne met bijbehorende bekabeling geïnstalleerd hoeft te worden. Een speciale VHF/GPS-antenne is bijzonder geschikt voor AIS, die beide bedrijfsmodi structureel geïntegreerd zijn.

Een AIS-apparaat moet worden gekoppeld aan de GPS. AIS-apparaten zijn beschikbaar als ontvangers en zenders. Hoewel zuivere ontvangers transmissies van AIS-transponders ontvangen, kunnen zij zelf geen gegevens verzenden. De AIS zender/ontvanger units zijn structureel geïntegreerd in een AIS blackbox, die via NMEA-interfaces verbonden zijn met een plotter of VHF-radio. Voor een optimaal gebruik van de Blackbox is een geschikte software voor het AIS-systeem nodig.

AIS-ontvangers en zenders zijn onderverdeeld in 2 klassen:

Class A-Transreceiver zijn ontworpen voor de commerciële scheepvaart, ze zijn internationaal voorgeschreven voor schepen van meer dan 300 GT. Een zendontvanger heeft een hogere VHF signaalsterkte dan een klasse B zendontvanger, met een hoger bereik en een frequentere transmissie door de hogere snelheid van de zeevaart.

Klasse B-transreceivers zijn goedkoper en werken met minder vermogen. Ze zenden met een lagere signaalsterkte en een lagere detectiesnelheid. Ze kunnen worden gebruikt in de pleziervaart. Ze zijn niet goedgekeurd voor gebruik op schepen die apparatuur nodig hebben.

De volgende gegevens worden via het AIS-systeem verzonden:

Dynamische gegevens:

• nauwkeurige positie van het schip
• Exacte snelheid en koersinformatie over de grond
• Bewegingsgedrag van het schip

Reisgerelateerde gegevens:

• Ontwerpen
• Doelpoort
• geplande aankomsttijd
• lading van het schip

Statische gegevens:

• Schipnaam
• internationale radioroepnaam (MMSI)
• Vaartuigtype en -afmetingen

De AIS-signalen worden weergegeven op kaartplotters, radarschermen, multifunctionele displays of PC-monitoren. De software moet echter compatibel zijn met het AIS. AIS-apparaten zijn bovendien uitgerust met een alarmfunctie waarmee een veiligheidsradius kan worden geprogrammeerd. Wanneer een schip de veiligheidsafstand betreedt, wordt automatisch een alarm geactiveerd.