De meettrommel om de leesnauwkeurigheid te verhogen wordt ook wel Nonius genoemd, dienovereenkomstig is de naam Nonius-Sextant van toepassing. De naam Sextant is afgeleid van de zesde cirkel waarmee het instrumentenlichaam overeenkomt. Het spiegelprincipe maakt daarom hoekmetingen tot 120° mogelijk. De belangrijkste onderdelen van de sextant zijn het instrumentenlichaam, meestal gemaakt van messing, minder vaak van aluminium of kunststof, de draaibare wijzerarm of Alhidade met Measuring drum, de beweegbare Index spiegel, de vaste horizonspiegel , de telescoop , de gradenboog of limbus met graduatie en verblindingsglazen of schaduwglazen voor observatie van de zon. Om de hoek tussen de ster en de schoorsteen te meten, moeten beide objecten in congruentie worden gebracht. Hiertoe wordt de indexspiegel met behulp van de alidade gedraaid tot het spiegelbeeld van het hemellichaam zichtbaar wordt in de horizonspiegel. Sterren worden direct in contact gebracht met de schoorsteen, met grotere objecten zoals zon en maan wordt de bovenrand of de onderrand van de ster op de schoorsteen geplaatst. Voor een exacte meting is de verticale positie van de sextant noodzakelijk, een schuine positie zou de hoek vervalsen.

De gehele graden van de ingestelde hoek worden afgelezen op Gradbogen, de fracties van graden in minuten bij de onderverdeling van de vernier. Op het moment van meten moet de tijd ook worden afgelezen van een nauwkeurige klok. Voor de navigatieberekening worden enkele rekenkundige correcties toegevoegd aan de hoekmeting, bijvoorbeeld onnauwkeurigheden in het apparaat zoals Index error, Take depth en refractie. Daarom moet je ook een sextant zo veel mogelijk aanpassen voordat je adjust gebruikt. Sextanten gemaakt van waterbestendig metaal zoals messing of aluminium bieden de hoogste kwaliteit en nauwkeurigheid, maar als praktijk-sextant en in geval van nood aan boord kan ook een goedkopere kunststofsextant worden gebruikt.