Voor honden op boten en jachten is een zwemvest verplicht, maar ook bij het trainen en spelen op het water moet de hond een voldoende gedimensioneerd hondenvest dragen. Sommige rassen houden ervan om te zwemmen of in het water te springen om bijvoorbeeld op watervogels te jagen. Dit kan met name in rivieren en beken uiterst gevaarlijk worden, omdat de viervoeter onafhankelijk van de grootte direct door de stroom meegedragen wordt. De hond heeft noch het vermogen noch het uithoudingsvermogen om tegen de stroom in te zwemmen. Hetzelfde geldt voor onderstromen van zeegolven die naar het strand rollen.

Niet alleen hondenbezitters met watersportactiviteiten moeten belang hechten aan een praktisch honden zwemvest. Ook met professionele reddingshondenspreiders honden zwemvesten van hoge kwaliteit behoren tijdens de training tot de basisuitrusting. Een therapie in water voor regeneratie na een operatie wordt ook steeds vaker gebruikt bij honden. Door hun lichaamsbouw zijn veel honden minder goed in staat om zich tijdens de watertherapie aan de oppervlakte te houden. Met een hondenvest en een speciaal therapieharnas kunnen ze veilig geleid worden, het uithoudingsvermogen wordt verhoogd en de hond is veel gemakkelijker uit het water te krijgen.

Een goed hondenvest moet aan een aantal basisvereisten voldoen: Voldoende drijfvermogen dat overeenkomt met het gewicht van de hond, voldoende draagcomfort en bewegingsvrijheid tijdens het rennen en zwemmen en een veilig gordelsysteem met draagbeugel voor herstel en tillen. Het gordelsysteem bestaat optimaal uit minstens twee buikgordels en een gordel rond de borstkas. De banden moeten breed genoeg zijn om er niet in te snijden. De taillebanden moeten traploos verstelbaar zijn met klittenband of drukknopen, zodat het vest optimaal kan worden aangepast aan het lichaamstype. De bevestigingsmiddelen mogen niet opengaan tijdens het lopen of springen. De draagbeugel of herstelbeugel moet stevig in de nylon banden worden geïntegreerd om zwaardere dieren stevig vast te kunnen houden. Praktische details van hoogwaardige honden zwemvesten zijn reflector strepen, die als een signaalkleurige hoes de herkenbaarheid in het donker aanzienlijk vergroten. Kleine ritszakjes kunnen worden gebruikt om het label en de hondenlabels van de eigenaar op te bergen.